TRENTON, N.J. (AP) — กลุ่มคนงานคาสิโนในแอตแลนติกซิตี้ยื่นคำร้องต่อผู้พิพากษาเมื่อวันจันทร์ให้ห้ามสูบบุหรี่ในห้องโถงการพนัน โดยอ้างถึงผลกระทบที่เป็นพิษจากการทำงานในบรรยากาศที่ “เป็นพิษ” ในขณะที่รัฐกล่าวว่าการเลิกสูบบุหรี่อาจเป็นอันตรายต่อเงินก้อนโตกว่าครึ่งพันล้านดอลลาร์สำหรับผู้สูงอายุและผู้พิการ
ผู้พิพากษาศาลชั้นสูงแพทริก บาร์เทลส์ไม่ได้ออกคำตัดสินหลังจากทั้งสองฝ่ายนำเสนอคดีของตน แต่กล่าวว่าเขาตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น “โดยเร็วที่สุด”
การตัดสินห้ามสูบบุหรี่ในคาสิโนทั้งเก้าแห่งจะเป็นเหตุการณ์สะเทือนขวัญสำหรับอุตสาหกรรมการพนันของเมือง ซึ่งธุรกิจหลักของพวกเขาคือเงินที่ชนะได้จากการเล่นพนันแบบตัวต่อตัว ซึ่งยังคงไม่กลับมาเป็นเหมือนเมื่อก่อนการระบาดของ COVID-19 ในปี 2020
แต่การเปลี่ยนแปลงนี้จะส่งผลกระทบอย่างเท่าเทียมกันต่อคนงานที่บอกว่าพวกเขาเบื่อที่จะต้องสูดดมควันของคนอื่นเพื่อหาเลี้ยงชีพ และอ้างถึงโรคที่พวกเขาคิดว่าเกิดจากควันบุหรี่มือสอง เช่น หลอดลมอักเสบ หอบหืด และโรคทางเดินหายใจอื่นๆ รวมถึงมะเร็งหลายกรณี
การห้ามสูบบุหรี่เป็นหนึ่งในประเด็นที่ถกเถียงกันมากที่สุด ไม่เพียงแต่ในคาสิโนในแอตแลนติกซิตี้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงในรัฐอื่นๆ ที่คนงานแสดงความกังวลเกี่ยวกับควันบุหรี่มือสองอีกด้วย พวกเขากำลังดำเนินการรณรงค์ในลักษณะเดียวกันในโรดไอแลนด์ เพนซิลเวเนีย แคนซัส และเวอร์จิเนีย
ปัจจุบัน อนุญาตให้สูบบุหรี่ได้ 25% ของพื้นที่คาสิโนในแอตแลนติกซิตี้ แต่พื้นที่เหล่านี้ไม่ได้ติดกัน และผลในทางปฏิบัติก็คือควันบุหรี่มือสองมีอยู่ทั่วพื้นที่คาสิโนในระดับที่แตกต่างกัน
คดีความที่ยื่นฟ้องเมื่อเดือนที่แล้วโดยสหภาพแรงงานรถยนต์แห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นตัวแทนของตัวแทนจำหน่ายในคาสิโน Bally’s, Caesars และ Tropicana พยายามที่จะยกเลิกกฎหมายการสูบบุหรี่ในร่มของรัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งห้ามสูบบุหรี่ในสถานที่ทำงานแทบทุกแห่ง ยกเว้นในคาสิโน
“จุดประสงค์ของกฎหมายนี้คือเพื่อปกป้องคนงานจากการเจ็บป่วยและการเสียชีวิต” แนนซี เอริกา สมิธ ทนายความที่ยื่นฟ้องกล่าว “ไม่ใช่เพื่อนำเงินเข้ากระเป๋าของคาสิโน เรากำลังพยายามยุติกฎหมายพิเศษที่เอื้อประโยชน์ต่อคาสิโนและก่อให้เกิดอันตรายอย่างร้ายแรงต่อคนงาน”
เธอได้หยิบยกประเด็นเรื่องการคุ้มครองที่เท่าเทียมกันภายใต้กฎหมายนี้ขึ้นมา และสิ่งที่เธอเรียกว่าสิทธิตามรัฐธรรมนูญในด้านความปลอดภัย
แต่โรเบิร์ต แม็กไกวร์ รองอัยการสูงสุด ซึ่งเป็นตัวแทนของฟิล เมอร์ฟี ผู้ว่าการรัฐจากพรรคเดโมแครตและรักษาการคณะกรรมาธิการด้านสุขภาพของรัฐ กล่าวว่าไม่มีสิทธิตามรัฐธรรมนูญดังกล่าว เมอร์ฟีกล่าวว่าเขาจะลงนามในกฎหมายห้ามสูบบุหรี่ แต่เมื่อไม่นานมานี้ได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับข้อโต้แย้งทางเศรษฐกิจของคาสิโน
พลเมืองมีอิสระในการแสวงหาความปลอดภัยและความสุข แต่ไม่มีที่ใดที่รัฐบาลรับประกันสิ่งเหล่านั้นให้กับพวกเขาในฐานะสิทธิ แม็กไกวร์กล่าว
แม็กไกวร์ยังอ้างถึงกองทุนรายได้คาสิโนของรัฐซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่ง 8% ของรายได้คาสิโนจะจ่ายให้กับโครงการสำหรับผู้สูงอายุและผู้พิการ เขากล่าวว่าในปีงบประมาณ 2024 จะมีการจ่าย 526 ล้านดอลลาร์จากกองทุนนี้สำหรับโครงการดังกล่าว
นัยก็คือเงินนี้จะมีความเสี่ยงหากมีการห้ามสูบบุหรี่และคาสิโนทำธุรกิจน้อยลงเนื่องจากผู้สูบบุหรี่นำเงินไปที่อื่น
ฝ่ายต่อต้านการสูบบุหรี่โต้แย้งว่าคาสิโนจะสูญเสียธุรกิจ โดยอ้างถึงการศึกษาที่แสดงให้เห็นว่าคาสิโนที่เลิกสูบบุหรี่มีสถานะทางการเงินที่ดีขึ้นหากไม่มีการสูบบุหรี่
สมิธกล่าวว่าข้อโต้แย้งที่ว่า “ผู้คนควรได้รับพิษ” เพื่อให้คาสิโนสามารถดำเนินกิจการได้ดีและสร้างรายได้ภาษีของรัฐเพิ่มขึ้นนั้น “น่ารังเกียจ” และ “น่าตกใจ”
เซธ พทาซีวิช ทนายความของพนักงานคาสิโนที่ต้องการคงนโยบายการสูบบุหรี่ในปัจจุบัน กล่าวว่า เศรษฐกิจตกต่ำอย่างรวดเร็วหลังจากที่มีการห้ามสูบบุหรี่ในหลายๆ แห่ง รวมถึงแอตแลนติกซิตี้ ซึ่งเคยพยายามทำมาแล้วในปี 2551 แต่กลับเปลี่ยนนโยบายอย่างรวดเร็วหลังจากรายได้ของคาสิโนลดลง 19.8% ในเวลาเพียง 2 สัปดาห์
พนักงานเหล่านี้ “เข้าใจว่า (การสูบบุหรี่) เป็นส่วนหนึ่งของงาน และพวกเขาก็ยอมรับมัน” เขากล่าว และเสริมว่า “ไม่มีงานใดที่ปลอดภัย 100%”
ลูกค้ารายหนึ่งของเขา ซึ่งเป็นสหภาพแรงงาน Unite Here ของ Local 54 กล่าวในเอกสารต่อศาลว่า พวกเขาเกรงว่าสมาชิกมากถึง 1 ใน 3 จากทั้งหมด 10,000 คนอาจต้องสูญเสียงาน หากถูกห้ามสูบบุหรี่
คริสโตเฟอร์ พอร์ริโน ทนายความซึ่งเป็นตัวแทนของสมาคมคาสิโนแห่งนิวเจอร์ซี กล่าวว่า สภานิติบัญญัติของรัฐมีเวลาเกือบครึ่งศตวรรษในการเปลี่ยนแปลงนโยบายการสูบบุหรี่ของแอตแลนติกซิตี้ และตัดสินใจที่จะไม่เปลี่ยนแปลง
“อีกไม่กี่สัปดาห์ก็จะครบรอบ 46 ปีแล้ว นับตั้งแต่คาสิโนแห่งแรกเปิดดำเนินการในแอตแลนติกซิตี้” เขากล่าว “นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา ลูกค้าของคาสิโนต่างสูบบุหรี่อย่างต่อเนื่อง”
เจ้าหน้าที่ต่อต้านการสูบบุหรี่อยู่ในปีที่สี่ของการรณรงค์เพื่อยุติการสูบบุหรี่ในคาสิโนของแอตแลนติกซิตี้ ซึ่งก่อนหน้านี้อาศัยความพยายามทางการเมืองในการโน้มน้าวให้ผู้ร่างกฎหมายเปลี่ยนแปลงกฎหมาย
แต่ความพยายามเหล่านั้นยังไม่ประสบผลสำเร็จ ไม่นานหลังจากที่ร่างกฎหมายที่จะยุติการสูบบุหรี่ผ่านการพิจารณาของคณะกรรมการวุฒิสภาของรัฐ ผู้ร่างกฎหมายรายอื่นๆ ก็ได้เสนอร่างกฎหมายที่แข่งขันกันซึ่งจะยังคงอนุญาตให้สูบบุหรี่ได้ในพื้นที่ 25% ของคาสิโน แต่จะปรับเปลี่ยนพื้นที่ที่อนุญาตให้สูบบุหรี่ได้ พนักงานจะไม่ถูกบังคับให้ทำงานในพื้นที่สูบบุหรี่โดยขัดต่อความประสงค์ของตนภายใต้ร่างกฎหมายดังกล่าว
มาตรการทั้งสองนี้ไม่ได้รับการดำเนินการมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว
